Genette distingue tres niveles en todo texto narrativo. Confundirlos es el error más frecuente en el análisis literario.
qué pasaHistoria
La secuencia cronológica de los eventos tal como habrían ocurrido en el mundo de los personajes. Es el material de base, independientemente de cómo se cuente.
Ejemplo literarioEn Cien años de soledad: la fundación de Macondo, las guerras del coronel Aureliano, la decadencia de los Buendía, la destrucción final del pueblo. En ese orden cronológico.
La historia nunca aparece directamente en el texto: la reconstruimos a partir del relato.
cómo se cuentaRelato
El texto narrativo tal como existe: con su orden de presentación, sus elipsis, sus repeticiones, sus énfasis. El relato puede invertir, comprimir o expandir la historia.
Ejemplo literarioCien años de soledad comienza con el coronel Aureliano frente al pelotón de fusilamiento recordando el hielo de su infancia — una prolepsis seguida de analepsis. La historia empieza mucho antes, pero el relato elige este punto de entrada.
El relato es lo que el escritor construye; la historia es lo que el lector reconstruye.
quién cuenta y cuándoNarración
El acto de narrar en sí: quién narra, desde qué posición temporal respecto a los eventos, con qué actitud. Es el nivel de la producción del relato.
Ejemplo literarioEn El extranjero, el narrador es Meursault (homodiegético y autodiegético). Narra en pasado pero sin distancia emocional, como si contara hechos objetivos. Esa frialdad es una decisión de narración que crea el efecto central de la novela.
Muchos "fallos de perspectiva" son en realidad incoherencias en el nivel de la narración.