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31 satélites, la velocidad de la luz y Einstein en el GPS de tu móvil (celular)
31 satélites a 20.200 km de altura
El GPS (Global Positioning System) es una constelación de 31 satélites orbitando la Tierra. Cada uno lleva un reloj atómico ultrapreciso y emite señales de radio constantemente. Tu móvil (o celular, en Latinoamérica) necesita captar al menos 4 para saber dónde estás.
Un error de 1 microsegundo en el reloj = 300 metros de error en posición. El 4.º satélite resuelve ese problema.
En cualquier momento, desde cualquier punto de la Tierra, hay al menos 6-10 satélites GPS visibles sobre el horizonte. La constelación está diseñada para que nunca te quedes sin cobertura.
Preguntas frecuentes y curiosidades
El GPS fue desarrollado por el Departamento de Defensa de EE.UU. durante la Guerra Fría. El primer satélite se lanzó en 1978 y el sistema se declaró completamente operativo en 1995. Inicialmente era solo militar; la señal civil se abrió completamente en el año 2000 cuando el presidente Clinton eliminó la degradación intencional de la señal (Selective Availability).
Sí. El GPS es un sistema completamente pasivo: tu móvil o celular solo recibe señales de los satélites, no envía nada. No necesita Wi-Fi, datos móviles ni cobertura telefónica. Lo que sí necesita internet es descargar los mapas — por eso apps como Google Maps permiten descargar mapas offline.
La Unión Europea desarrolló Galileo para no depender de un sistema controlado por el ejército estadounidense, que técnicamente podría degradar o apagar la señal civil. Galileo es civil por diseño, ofrece mejor precisión en Europa y está bajo control europeo.
Los relojes atómicos de los satélites GPS tienen una precisión de aproximadamente 1 nanosegundo (una milmillonésima de segundo). Un error de 1 nanosegundo equivale a ~30 cm de error en posición. Los relojes más avanzados (como los de hidrógeno en Galileo) son aún más precisos.