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Cómo funciona la lactasa, por qué el 65% de los adultos la pierde y qué ocurre sin ella
La reacción de hidrólisis de la lactosa en tres pasos
Al consumir leche u otros productos lácteos, la lactosa (un disacárido formado por dos azúcares unidos) llega intacta al intestino delgado.
Porcentaje de adultos con deficiencia de lactasa por región
Datos aproximados de prevalencia poblacional. La intolerancia varía mucho incluso dentro de cada región, dependiendo de la etnia, la historia de domesticación animal y la mezcla genética poblacional.
Cuatro etapas fisiológicas desde la lactosa hasta los síntomas
Sin lactasa, la lactosa llega intacta al intestino grueso.
Las bacterias del colon fermentan la lactosa produciendo gases (H₂, CO₂, metano) y ácidos grasos de cadena corta.
La lactosa no digerida atrae agua al intestino por ósmosis, aumentando el volumen intestinal.
La combinación de gas y agua en el colon produce los síntomas digestivos característicos de la intolerancia.
Este es el mecanismo fisiológico general. Los síntomas y su intensidad varían enormemente entre personas: algunos toleran pequeñas cantidades de lactosa, otros son muy sensibles.
Una de las adaptaciones evolutivas humanas más recientes y mejor documentadas
Hace ~10.000 años, todos los humanos adultos perdían la lactasa al terminar la infancia — exactamente igual que el resto de mamíferos. La pérdida de lactasa es el estado ancestral, no la excepción.
La mutación de "persistencia de lactasa" (en la región reguladora del gen LCT, no en el gen en sí) apareció de forma independiente en al menos 3 poblaciones que domesticaron animales lácteos. Esto es evolución convergente: la misma solución evolucionando por separado.
La ventaja selectiva era enorme: en culturas pastoras, poder digerir leche de adulto significaba una fuente calórica fiable durante épocas de escasez, reduciendo la mortalidad.
Enzima, evolución y digestión de la lactosa